Les Ossètes sont un peuple ancien qui vit en Russie principalement dans la République d’Ossétie du Nord-Alanie. Daria Smirnova, journaliste pour L’Ours Magazine, a rencontré Arseniy Vydrin, linguiste de l’Académie des sciences de Russie. Il nous parle de l’histoire des Ossètes, de leur culture et de leurs traditions.

Quel est le point de départ de l’histoire ethnique des Ossètes ? Quelles sont les origines des Ossètes contemporains ?

Les Ossètes sont des descendants d’Alania (1er-14e siècles de notre ère). L’Alanie était une formation tribale de puissants nomades qui, aux 9-12e siècles, occupait un vaste territoire s’étendant bien au-delà des frontières de l’actuelle République d’Ossétie du Nord-Alanie. Certains pensent que la ville de Magas, la capitale d’Alania, se trouvait dans le Caucase du Nord. Alania disparaît après avoir été complètement écrasée et massacrée par l’invasion tartare-mongole.

Tamerlan asséna le coup pendant ses campagnes de 1394-1400. Les historiens pensent qu’après les campagnes de Tamerlan, les Alans ne sont plus restés que dans des régions montagneuses éloignées et inaccessibles. Un long processus de reconstruction se déroula du 15e au 18e siècle, qui aboutit à la formation de “sociétés”, sortes de communautés féodales autonomes.

À la fin du XVIIIe siècle (1774), l’Ossétie devint officiellement une partie de l’Empire russe. L’adhésion a été volontaire pour l’Ossétie. Après avoir rejoint la Russie, l’Ossétie se transforme progressivement en un seul territoire. Les grandes villes apparaissent (Vladikavkaz, Mozdok) et le rôle des communautés s’estompe peu à peu. Les historiens estiment que l’Ossétie ne fut formée qu’au milieu du XIXe siècle. Le facteur d’unification était la culture et la langue communes des Ossètes.

Fait intéressant, il n’y a aucun équivalent du mot “ossète” dans la langue ossète. Les représentants du dialecte principal, celui de l’Iron, se désignent généralement sous le nom des Irons, tandis que ceux qui parlent le Digoro, le deuxième dialecte ossète le plus important, se désignent sous le nom des Digorons.

Pourriez-vous nous parler de la langue ossète ? Quelle est son histoire ?

L’ossôte appartient au sous-groupe iranien oriental de la famille des langues indo-européennes. La langue ossète est apparentée au pachto, au pamiri, au tadjik, au persan et à d’autres langues. On la parle principalement en Ossétie du Nord-Alanie et en Ossétie du Sud.

En dehors du russe, l’ossôte n’a aucun contact avec les autres langues iraniennes ni avec les langues indo-européennes. Il est complètement entouré de langues caucasiennes non apparentées appartenant à différentes familles linguistiques : kabarde (famille linguistique abkhazo-adjienne), géorgien (kartvelien), balkanique (turc) et ingouche (nakh-daghestanien). Cet isolement linguistique complet des langues apparentées, qui se poursuit depuis plusieurs siècles, a influencé le développement unique de l’ossôte. Il combine un certain nombre de caractéristiques des langues caucasiennes voisines et des caractéristiques reliques des langues iraniennes qui ont été perdues au profit des langues iraniennes modernes. L’ossôte peut être considéré comme une langue caucasienne non caucasienne. L’ossète est un descendant de l’alanien qui, à son tour, provient des langues scytho-sarmates. Malheureusement, on ne sait pas grand-chose de la langue alanienne et de son ancêtre.

Est-ce que le nombre de locuteurs diminue ?

Selon le recensement de 2010 en Russie, il y a plus de 500 000 Ossètes sur le territoire russe et environ 700 000 dans le monde, mais le nombre de locuteurs natifs de la langue ossète est beaucoup plus modeste. La transition des Ossètes vers le russe est observée.

Quelles mesures sont prises pour préserver la langue ossète ?

Des mesures sont prises dans la République d’Ossétie du Nord-Alanie afin de préserver la langue. Des manuels scolaires en ossôte ont été publiés, des émissions de télévision et de radio en ossôte sont disponibles, des journaux et des magazines littéraires ossètes sont publiés et une politique de promotion de la langue ossète est appliquée (par exemple, sur ce site). L’étude scientifique de la langue ossète suscite un regain d’intérêt dans la linguistique russe.

Depuis le début des années 2000, un corpus linguistique volumineux de textes ossètes dans les dialectes d’Iron (voir ici) et de Digor a été créé, ainsi qu’un corpus oral de discours ossètes dans différents dialectes et accents (voir ici). De nouveaux dictionnaires ossètes sont publiés et des travaux sont en cours pour décrire la grammaire de cette langue (voir ici) qui réponde au niveau international de la linguistique
moderne.

Quelle est la religion traditionnelle ossète ? A-t-elle influencé d’une manière ou d’une autre les traditions et la culture ossètes ? Y a-t-il beaucoup d’Ossètes qui s’identifient à la foi ossète traditionnelle, préchrétienne ?

La plupart des Ossètes vivant en Russie pratiquent le christianisme. Les musulmans sont également présents. Toutefois, quiconque s’est déjà rendu en Ossétie remarquera que la plupart des Ossètes qui se considèrent comme chrétiens ou musulmans ont conservé leurs croyances et traditions d’origine. Il est impossible, dans une courte interview, de donner une description complète des croyances, de la culture et des traditions de la population. C’est pourquoi je ne mentionnerai brièvement que certaines des caractéristiques les plus remarquables.

La religion traditionnelle des Ossètes est monothéiste. À sa tête se trouve un seul Grand Dieu, appelé en ossète Styr Khouitsau (Štǝr X w ǝsau). C’est toujours à lui qu’on adresse la première prière lors des célébrations. Il y a aussi des saints, Dzouar (z w ar), qui patronnent différents éléments ou sphères de l’activité humaine. Par exemple, Ouatsilla (Wasilla) commande le tonnerre et les éclairs. Mady-Maïram (Madǝ-Majram) est la patronne des femmes et des jeunes enfants, tandis que Safa (Šafa) est le patron du foyer. Ouastyrdji (Wastǝržǝ) est le saint patron des hommes, des guerriers et des voyageurs. Il est intéressant de noter que certains saints de la religion traditionnelle ossète ont été associés à des saints chrétiens. Par exemple, Ouatsilla (Wasilla) avec le prophète Elijah. Ouastyrdji avec St George le Victorieux.

De nombreux sanctuaires des patrons célestes de la religion traditionnelle ossète ont survécu en Ossétie. Les fêtes en l’honneur des saints les plus célèbres ont toujours un caractère national. Par exemple, Djeorgouyba (Džeorg w ǝba), une fête en l’honneur d’Ouastyrdji, qui se tient à la fin des travaux agricoles (novembre), dure une semaine (et dans certaines régions un mois, comme dans les temps anciens). Le mois de novembre est appelé Djeorgouyba maiï (Djeorg w ǝbajǝ mɜj) en ossète. Le processus de christianisation et d’islamisation de l’Ossétie remonte au 15e siècle, mais au début, il était lié aux intérêts politiques des féodaux géorgiens et kabardiens voisins et ne connaissait pas un grand succès. L’implantation active de l’orthodoxie a commencé après l’annexion de l’Ossétie par l’Empire russe. Néanmoins, la religion traditionnelle s’est fermement ancrée dans la vie des Ossètes et est devenue la base des traditions et des coutumes modernes. Les Ossètes soutiennent activement leurs croyances traditionnelles et les considèrent comme une composante culturelle à part entière de leur vie.