Difficile de dresser une liste restreinte de dix peintres russes, quand on sait combien ont une importance significative dans l’art européen. Nous aurions pu citer Boris Koustodiev, Isaac Levitan ou encore Ivan Chichkine, qui ont largement leur place aux côtés des artistes que nous vous présentons ici.

1. Ilia Répine

La Russie sur une toile, c’est lui. Ilia Répine est sans doute le plus grand peintre russe qui ait existé. Élève de Kramskoï, il s’est d’abord fait connaître en signant des scènes historiques avant de s’attaquer aux portraits des grands noms de son époque. Léon Tolstoï et Ivan Tourguéniev, Garchine et Moussorgski, Kerenski ou Tretiakov… tous sont passés dans son atelier. Il est devenu célèbre avec des scènes telles que les Bateliers de la Volga ou la Procession religieuse dans la province de Koursk. Ce peintre réaliste, qui a passé les trente dernières années de sa vie dans sa demeure en Finlande, a formé des génies comme Serov, Koustodiev et Koulikov.

2. Andrei Roublev

Moine moscovite du 15e siècle, Andrei Roublev était peintre d’icônes. On ne sait presque rien de sa vie, d’autant que l’art était à l’époque synonyme d’artisanat au service de la religion. Disciple et acolyte de Théophane le Grec, Roublev aurait eu les yeux crevés à la fin de sa vie pour avoir osé signer le tableau La Trinité, ce qui était défendu aux moines. Il a apporté une touche slave à la tradition byzantine. Son nom a ressurgi dans les mémoires lors du biopic d’Andreï Tarkovski en 1969.

3. Vassily Kandinsky

Pionnier de l’art abstrait, Vassily Kandinsky a bouleversé la peinture dans la première moitié du 20e siècle. Comme la plupart des artistes russes de l’époque, il décide de s’épanouir en Europe (Allemagne puis France). Attiré progressivement vers l’abstraction, influencé par l’évolution de la musique, il retourne en Russie pour peaufiner son style entre 1914 et 1921. Dans l’école de Bauhaus en Allemagne il développe son idée d’intégrer la géométrie et les couleurs dégradées dans la peinture, créant un nouveau style et révolutionnant l’art.

4. Ivan Kramskoï

Maître d’Ilia Répine, le peintre Ivan Kramskoï (1837-1887) a lui aussi gravé son nom dans l’histoire de la peinture russe. Fondateur du mouvement artistique des Ambulants, il était particulièrement marqué par les idées démocrates de son temps et le romantisme de Karl Brioullov. Son gagne-pain est, comme sera celui de son élève, une série de portraits d’hommes célèbres : Tolstoï, Chichkine, Tretiakov… Peignant aussi des inconnus, dont la célèbre « Inconnue », il adopte un style très expressif.

5. Léon Bakst

Particulièrement connu en France, le peintre russe Léon Bakst est né à Hrodna, une ville de l’Empire russe actuellement située en Biélorussie. Talentueux dès son plus jeune âge, il fonde avec Serge Diaghilev et Alexandre Benois le mouvement Mir Ikutssva. Sa renommée s’accroit pendant la Révolution puisqu’il illustre des journaux militants. Son travail avec les Ballets russes, pour lesquels il imagine des costumes, lui vaut une notoriété importante à Paris. C’est lui qui conçoit les costumes de L’oiseau de feu ou encore Shéhérazade.

6. Karl Brioullov

« Le Grand Karl » est un peintre du courant romantique très influencé par l’école italienne. Né dans une famille française (son nom de famille était Brulleau), il a véritablement éclos lors de son arrivée à Rome. Créateur de génie de scènes historiques, célèbre dans toute l’Europe pour son tableau Le dernier jour de Pompéi, il reçoit les éloges de Pouchkine et Gogol. Accueilli en héros lors de son retour en Russie, il est le premier peintre à faire connaître son pays au niveau international.

7. Valentin Serov

Peintre « de cour » par excellence, Valentin Serov est connu pour ses nombreux portraits : Nikolaï Rimski-Korsakov, Ida Rubinstein, Serge Diaghilev, Nikolaï Leskov, mais surtout les personnages de la famille impériale. Inspiré au début de sa carrière par le réalisme d’Ilia Répine, maître en la matière, Serov faisait aussi partie du mouvement artistique Mir Ikutssva.

8. Marc Chagall

Moishe Chagalov, francisé Marc Chagall quand il s’installe à Paris en 1910, est un peintre surréaliste fortement influencé par ses origines juives. Actif pendant la Révolution russe, où il dirige une école d’art dans la ville de Vitebsk, il revient en France après quelques déboires. Proche des artistes tels que Blaise Cendrars, Guillaume Apollinaire et Ambroise Vollard, il doit cependant fuir l’Europe en 1941 pour éviter d’être raflé. Il passe quelques années aux Etats-Unis avant de revenir en France.

9. Nathalie Gontcharova

Rare femme dans un milieu dominé par les hommes, Nathalie Gontcharova a beaucoup apporté à la peinture russe du 20e siècle. Proche des mouvements non-figuratifs, elle fréquente Michel Larionov, Vassily Kandinsky et le Mir Ikutssva. Décoratrice de théâtre, elle collabore notamment avec les Ballets russes de Serge Diaghilev et Ida Rubinstein. Puisant son inspiration dans les images populaires, religieuses voire commerciales qu’elle voit en Russie, elle crée avec Larionov le néo-primitivisme. Sa célébrité fait surface après-guerre, lors de rétrospectives accordées à d’autres artistes.

10. Alexeï Savrassov

Il aurait dû devenir marchand comme son père, mais a suivi des cours de peinture. Alexeï Savrassov est resté connu pour ses paysages du golfe baltique et sa proximité avec les peintres Ambulants tels que Kramskoï. Son œuvre, immense, laisse de lui une magnifique trace dans l’art russe, même si Savrassov n’a pas pu en profiter, puisqu’il termina sa vie dans un hospice de pauvres, alcoolique et souffreteux.